ホールには、すでにかなりの人数が集まっていた。
入るやいなや、一斉に視線がこちらに注がれる。
少しすると、式辞のようなものが始まった。
それでもまだ・・・ちらちらとこちらに向ける視線は感じる。
はっきり言って、調子のいいものではない。
・・・・・レイヴはそれでも慣れているのか・・・いつもと同じ無表情だが。
・・・出るぞ。
一通りの挨拶が終わると、レイヴは視線をウィルに向ける。
・・・了解。
目で合図して、二人はすたすたとテラスに向かった。
視線は・・・まだ、追ってくるのだが。
テラスの手すりまで到達して、とりあえず一息つく。
「・・・一回戦突破、かな？」
「・・・・・・ああ・・・少しはましだろう。」
視線は外に向けたまま、小声で言葉を交わす。
そのまま無言で・・・
「こんばんは。いい夜ですね、ヴィンセルラス卿。」
５分と持たなかった。
レイヴの機嫌が急降下したのが分る。
「こんばんは・・・そちらこそいい夜を。」
少し振り向いて、目礼をして・・・また背を向ける。
・・・それはいくらなんでもあんまりじゃあ・・・？
・・・他にどうしろというんだ。
視線をレイヴのほうに向けると、憮然とした視線が戻ってきた。
・・・フォロー入れる？
・・・いらん。
・・・でも・・・
・・・余計な事はするな。
「・・・そ、それでは、いい夜をっ」
と、居心地の悪さに耐えかねたのか、その人は踵を返して去っていった。
二人で、軽く会釈して見送る。
「・・・あーあ・・・断るにしても、もう少し方法があると思うんだけど・・・」
「・・・・・・生憎、俺はこれ以外の方法を知らん。」
「・・・・・・・とは言ってもねえ・・・・」
また視線を外に戻す。
そのまま・・・背後の視線を気にしなければ、平穏に時間が経った。
「・・・これほど静かにすごせた夜会も久しぶりだな。」
レイヴが、ポツリとつぶやく。
「・・・・・・虫除けは、役に立ってる？」
「・・・ああ。・・・今度もまた、頼みたい。」
「ん、いいよ、これぐらいなら。適当に服着て立ってるだけでいいんだし。」
くるり、とすそをつまんで一回り・・・
と。
「あ。」
ホールを一瞬見た時に、客の一人と目が合ってしまった。
ほとんど反射で、目礼した・・・のはいいのだが。
「・・・・・？」
「・・・・・いや・・・大丈夫。」
・・・なんか、見覚えある顔だったな・・・
また、手すりにもたれて外を見る。
と、背後から人の気配。
「こんばんは、ヴィンセルラス卿。いい夜をお過ごしのようですね。」
・・・！？
声に聞き覚えがあった。力いっぱい。
力いっぱい振り向くと・・・やはりというかなんと言うか、シーヴァスだった。
「・・・こんばんは。」
「・・・シーヴァス・・・来ていたのか・・・」
脱力した感じのレイヴの声。
「来ていたのかとはご挨拶だな。なぜ私が来ないと思っていたんだ？」
「・・・。」
・・・それは、確かにそうなのだが。
「ウィルもだぞ。居たなら私に声をかけてくれても良かっただろうに。」
「いると思ってなかったんだよ。それに生憎、今日はレイヴのとこから離れる気はないから。」
分かってても行かなかったさ・・・と手を振って答える。
「やれやれ、折角の美人だというのに・・・随分とつれないんだな。」
「何とでもどうぞ。
　今日の私は『虫除け』なんだから。レイヴの傍に居ないと役に立たない。」
「虫除け・・・？」
と、シーヴァスはふいに笑い出した。
「・・・・・何がおかしい。」
「ああ、その虫除けとやらは、効き過ぎる位効いていたぞ。
　『あの堅物の騎士団長殿が恋人と二人の世界に居る』ってな。」
恋人と二人の世界。
「へえ・・・どこからそんな事になったんだろうね。」
「・・・・噂には尾ひれがつくものだ。」
「文字通り見つめあってたらしいじゃないか？」
笑い声と一緒に、からかいも混じる。
「別にそういうわけじゃないさ。
　声出してボロ出たらどうしようもないし。レイヴ基本的に喋らないし。」
「・・・・・・・」
沈黙は、果たして肯定なのか否定なのか。
「それだけで、寄ってくる人間を撃退するんだから大したものだな。」
「結果オーライだよね？」
レイヴのほうを振り返る。
「・・・・・ああ。
　おかげで、今日は・・・・・静かだった。」
彼は、静かに頷いた。
「だってさ。私も役に立ってるみたい。」
「らしいな。
　さて・・・それでは、私の役にも立ってもらおうか。」
と、手が差し出された。
「どういう事？」
聞き返すと、シーヴァスはにっこりと微笑んだ。
「一曲踊ってもらえないかな、美人さん？」
日頃、これで落ちない女性は居ない・・・のは知っているのだが。
・・・なんだ。
いかんせん、そういうことに興味はなかった。
「やだ。今日はレイヴと一緒に居なくっちゃ。」
手をパタパタと振って断る。
「・・・つれないな。私はこんなに君のことを思っているのに。」
「はいはい、そりゃどうも。でも、だめ。今日の私は虫除けなんだから。」
こういう事には、あくまでも毅然とそっけなく、真に受けずに。
・・・真に受けて、恥をかくのは自分なのだから。
シーヴァスは、出した手を引っ込めて顎へ持っていった。
「ふむ・・・そこまでつれなくされると、逆にどうあっても誘いたくなるものだが？」
「だめなものはだめ。」
ふるふると再び手を振って断る。
「ふーむ・・・・こういうのはどうだ？
　『今度の依頼受けないでいいのか？』とね。」
いたずらを思いついた子供のような・・・と言う形容がぴったりのその表情。
「・・・・・それって、脅迫なんじゃない？」
内容は、かなりえげつないと思う。
「私は本気だ。さあ、どうする？」
勝ち誇った笑顔。
そして、それに対抗する術は・・・残念ながら思いつかなかった。
こういうときには、知り合いに頼むもの。
「レイヴ・・・・シーヴァスを止めてくれない？
　これはさすがに困るんだけど・・・・」
レイヴのほうを振り返る。
意思はきれいに通じたらしい。
「・・・・・ふざけるのも大概にしろ。もしくは別の機会にやってくれ。」
しかし。
「嫌だ。これはお前には関係ない。
　さて、どうするのかな、美人さん？」
レイヴの憮然とした態度も、付き合いの長い友人には通じなかったらしい。
「レイヴ・・・・
　私、世界平和には代えられないんだけど・・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・・」
沈黙の中には、今度は諦めが浮かぶ。
・・・仕方ないか。
「・・・仕方ないね。１曲だけだよ？」
一つ息をついて、手を差し出す。
「物分りが良くなったな。」
シーヴァスは、笑顔で手を取った。
「脅迫に屈しただけだって。ほら、さっさと行こう。」
その笑顔をもうひとつのため息で迎えつつ、ウィルは先にたって歩き出したのだった。