「乾杯♪」
カチン、と軽くグラスが鳴った。

「相変わらず美人だな。」
「何ゆうとんのー、もう。」
きらっきらの顔で褒められて、照れはするものの悪い気はしない。
今日は寒い中にも少しは春を感じさせる装いで。
合わせて綺麗にセットしなおした髪。キューティクルもばっちり。
そして若干気合を入れたメイク。なかなか今日は化粧ノリがよろしい。
今日の自分は綺麗なのだ。そう思うだけで心が浮き立つ。
だが、多分目の前の相手もそんなものだろう。
「神奈川も、今日は調子よさそうやん？」
光沢五割増し、といったところだろうか。神奈川も明らかに上機嫌だった。
「そうか？」
聞き返す声も明るい。笑顔がまた無駄にキラキラしている。
「うん。何かいいことでもあったん？」
「んー？まあな。」
余裕ぶった微笑みが、にへらっと崩れた。中から覗いたのは、子どものように心底嬉しそうな表情。神奈川がここまで無防備な顔をさらすのも珍しい。
「へえ？何があったん？」
「ま、色々な。」
少し気がついたのだろうか、幸せそうに崩れかけていた表情は、すっと通常営業に戻っていく。
「神戸も、今日は偉くご機嫌じゃん？何かいいことでもあったのか？」
さらっと話題を変えるのは、聞かれたくないのか此方に気を使ったのか。きっと前者だ。
「んー？まあね。」
しれっと同じ答えを返して、グラスを手に取った。一口、一口。今日のワインもまた美味しい。
「ふーん？リング綺麗じゃん。彼氏にでも貰ったのか？」
不意に言われて、口に含んだワインでおぼれそうになった。全くもう。さらっと爽やかに何を言い出すのか。
「そ、そんなんやないで。何言うとんの自分。」
そして自分もなぜこのタイミングで躓くのか。
『別にどっちでもええと思うけどな？』
よみがえる声。掴まれた左手の感触。貰った時の播磨の顔まで思い出して、顔が熱くなってきた。照れていたのだ、彼は。だからつられて、自分まで照れるハメになったわけで、別に他意なんて、どっちでもいいとはどういう意味なのかと思うけれど、大体これはホワイトデーのお返しで、兵庫の皆からの物で、他意なんてあるわけないのに、恋人とかそんなのありえないのに。
「顔赤いぜ。可愛い。」
「ダボッ！ワインのせいや！」
……なぜだろう。あの時確かに一瞬期待した。
たった一人からの好意を。
そんな事実を首を振って振り払う。
「神奈川かて！……さっきからえっらい幸せそうやん。」
「そうか？」
しれっと余裕の表情が微妙に腹立たしい。此方はこんなに混乱しているというのに。
「そうや。誰がアンタをそんな笑わせとぉの？うちやないことだけは確かやで。彼女さん？」
さあ、答えてみろ。とん、とグラスを置いてそう迫ってみる。
「もしも俺に彼女が居たんなら、こういう日はそいつと一緒に居ると思うぜ？」
余裕の笑顔ではぐらかしに掛かっても、そんなものは通用しない。
「いいや。その相手次第やろ。」
くすりと笑って首を振る。
「例えば、彼女との今日のメニューがおでんなんかだったら、自分絶対こっち来るやん。」
神奈川が眼を見開いた。
虚を突かれたと思しき顔に大書してあるのは、なんでわかった、という言葉。
「やっぱりなあ。」
形勢逆転。くすくす笑ってそう言うと、神奈川はふいっとそっぽを向いた。
「うるせえ。」
照れている。なんだ、この男もそんな顔する事があったのかと妙に新鮮だ。
「ごまかさんでもええって。大体わかる気ぃするわー。」
しかし、そう言うところ、自分と神奈川は本当によく似ていた。
イベント事はムードに乗りたい、そんな気持ちが結構あるのだ。
「わかって欲しい相手に限って、こういうイベントお構いなしだったりしてなあ。」
……とまあ、相手はそんな気持ち、ほぼ判ってくれないわけなのだが。
神奈川が諦めたように息をついた。
「そうなんだよなあ。おでんっての、悔しいくらいビンゴだぜ。」
ほぼ投げやりなその言葉は間違いない本音。どうやら境遇まで似ていたらしい。
「あははは、神奈川も？うちもやで。」
出掛けに漂ってきたのは、兵庫の家もありあわせのおでんの匂いだった。
そして沈黙2秒。
「ねーよなあ。」
「あらへんわ……。」
嗚呼、通常営業。ため息がハモる。
「せめてちょっとくらいムードあったってええやん？なんでホワイトデーにコタツでおでんなんやろ。」
「そうなんだよなー。否応なく生活感あふれてて力抜けるっつーか。」
「普段だって外食って言ったら、高確率で焼肉やし。」
「行けるだけマシだろ。俺んとこなんて、勿体無いだの落ち着かないだので断られっぱなしだぜ。」
好いた腫れただなんて、自分たちにはごっこ遊びみたいなものだ。けど、それでも期待してしまうのだ。
ちょっとした甘いひと時。イベント事ではしゃいだりした高揚感。そういうものがあればいいなあ、と。
「……まあ、落ち着くんだけどな。」
「……まあ、それは認めるわ。」
たとえあんなデリカシー無しでも。
結論はそんなところに落ち着いてしまうのだが。
息をついて、食事を続行する。
「でも、そんな上機嫌ってことは、神奈川の方も何か進展あったんやろ？」
むぐ、と一瞬詰まるものの、今更と思ったのかなんなのか、神奈川の応対は表面涼しいものだった。
「……まあな。そういう神戸の上機嫌はその指輪か？」
口の中のサラダが一瞬つまり掛ける。が、もうごまかしても仕方ない。
「そんなとこや。で、何があったん？相手誰？」
さらっと頷いて問うと、面白いくらい神奈川の顔が赤くなった。今日は面白い物をよく見るなあ、と思っていると、半眼で問い返される。
「……神戸こそ相手誰なんだよ。」
頭をさっとよぎったのはたった一人。耳まで熱くなったのはワインのせいだけではない。
「……わかったごめん、聞かへん。」
口の中の物を飲み込んで、素直に敗北を宣言した。
「……おう、これ以上はナシな。精精イベントを楽しもうぜ。」
減ったワインがまた増える。これ以上この話題を続けるのは双方にダメージがいく、と、無言の諒解があった。
「せやね。」
頷いて、軽くグラスを掲げる。
「んじゃ、も一回乾杯。ムード解してくれへん本命さんに。」
神奈川も頷いてグラスを掲げた。
「おう。お前も頑張れよ。」
「自分もな。」
笑いあってグラスを近づける。

更け行く夜の街で、カチン、とまた音が鳴った。