『今年もお世話になりました。
　あけましておめでとうございます。
　「エスト兄さん、誕生日おめでとう」と伝えておいてください。
　もうそろそろ春でしょうか。
　麦がもう実っている頃かもしれないですね。初夏の麦畑は本当に綺麗なので、一度見に行って欲しいです。
　あ、そうそう。レムオン、誕生日おめでとう。　……』


・・・二週間ほど前に久々に届いたその手紙には、半年分の時候の挨拶が羅列してあった。差出人はどうやら別の大陸に渡ったらしく、『いつ届くかわからないから、とりあえず書いておきます』と言い訳めいた事も書いてある。手紙の日付は年末で、当人には確かにもう一年は会っていない。
たまには帰って来いと連絡を入れたくても、心配していると伝えたくても、海賊経由で海を渡った差出人に連絡を入れる術はなかった。
執務机の上、書類の山に埋もれない特等席に常に置いてあるその手紙を、また読み返す。

『こっちは星空も違います。光の帯が頭の上を横切ってるみたいでとても綺麗です。
　町の風景も、目新しいものばかりで面白いです。レムオンにも見せてあげたいです。』

いつ読んでも、子どものように町に感動している顔が浮かぶようだった。
子どもっぽさを感じさせるのは、子どもの作文のような手紙の文面のせいもあるだろう。現実に顔つき合わせてこんな話し方をすることはまずない。もう少し、いやかなり、荒っぽいはずだ。もっと、こう・・・そこまで思い至って、その口調も具体的に思い出せない自分に気づく。
・・・一年は、長かった。それは動かない事実。
ふ、と息をついて手紙を置く。・・・何か、無性に外の空気が吸いたくなった。
テラスに出て、月明かりに銀の髪をさらす。二階にあるとはいえ気温も湿度も階下とあまり変わりはなく、ここも夏の入り口の湿った空気が外を支配していた。
息を吸う。と。

「おーい。レムオン！」

深呼吸の最中。女の声が、自分の名を呼んだ。
思わず咽た。
「大丈夫かい？」
その声の主を探す。テラスの真下で手を振っているその姿は、すぐに見つけることが出来た。今しがた想っていた、待ち望んでいた相手だった。数メートルの距離がもどかしい。かといって、戸口に回る時間も惜しい。目を離したら消えるのではと、過去の経験はそんな警告まで出している。
結局、そのままテラスから飛び降りた。
「・・・豪快になったね。」
芝の上に着地すると、呆れたような声が出迎える。
「テレポートでもなんでも使えばよかったのに。」
「手段など何でも構わん。」
立ち上がり、眼下にある頭をぐい、と掴んだ。
「痛っ！」
どうやらこれは夢幻ではないらしい。安心と共に言葉があふれた。
「帰ってくるなら連絡くらい入れろ。大体毎度毎度夜中に帰ってくるのはなんだ、嫌がらせか？いや、それ以前に一年以上も戻って来ないというのはどういう了見だ。それにこの間の手紙も」
「あーもう、うるさいねえ相変わらず！」
まくし立てた文句は、そう、さえぎられた。
「いいじゃないか、帰ってきたんだから。」
そう言って、ぶう、とむくれる。ふくれた頬を指で押しつぶすと、その眉が不本意そうに寄った。
しかし、やがてその表情は笑いに変わる。
「本当相変わらずだね。安心したよ。」
手を離してやると、また表情がゆるむ。
「お前もな。元気そうでよかった。」
「そりゃあもちろん。それにさ、間に合ってよかったよかった。」
くすくすと笑いながら、ポケットの中から何かを取り出す。
月の光のように淡く光る、小さな結晶。それは、今までに見たことの無い宝石だった。
「ほい、誕生日おめでとう、レムオン。今日だよね。」
放り投げるように渡されたそれを、受け取る。
魔法でもないのに、太陽の光を溜め込んで夜に光るのだと、早口な説明が飛んできた。こちらには無いだろうから、持ってきてみた、とも。
「ああ。・・・すまないな。」
言葉が止まり、・・・また笑われる。
「そういうときは、ありがとうって言うもんだよ。」
会わなかった一年が消え去るようなやり取りが、嬉しかった。
「・・・そうだったな。・・・ありがとう。」
素直に礼を言うと、くしゃり、とあちらの表情が歪む。唐突に腕が身体に回り、抱きつかれる格好になった。受け止めると、その力はまた少し強くなる。
「どうした？」
「ううん、なんでもない。」
頭を撫でてやると、またくぐもった声が聞こえてきた。
「・・・こうやって、アンタに抱きつくために帰ってきたって言ったら、信じるかい？」
さすがに虚を突かれる。言葉が出てこない。沈黙のままでいると、抱きとめていた肩が震えた。
「やっぱり、無理か」
「いや」
全て言い終わる前に、それは口をついて出てきた。一瞬慌てたのが悟られないように、息を一度止めて切り出す。
「・・・信じてやらんでもない。」
潤んだ目が此方を見上げた。・・・どうやら、見ないうちに大分素直になったらしい。
少々調子は狂うが、嬉しいのもまた事実だ。それをごまかすように、言葉を続ける。
「だが、帰ってきたのなら、まずは言う事があるだろう。」
言うと、少し力が緩んだ。視線が伏せられ、何かを考えているのか、沈黙が流れる。
・・・そして。

「・・・ただいま。」
「・・・ああ、おかえり。」