その日。エステルがいつもどおり宿に戻ると、部屋の扉がうっすら開いていた。
先に帰ってきた誰かの閉め忘れだろうか。小さな町だとはいえ無用心な事である。近寄ってみると、中から声が聞こえてきた。
「それで、その時のパイがあまりに美味かったのでな、・・・」
セラの声。それもなにやら珍しく饒舌かつ楽しげである。
何の話をしているんだろうか。そして相手は誰だろうか。そっと気配を消し、扉の隙間から中をうかがう。
夕暮れ時の部屋、オレンジの光の差す室内に、二人。見るだけ見て、エステルは引き返す事を決めた。
ベランダの方を向いていて、背中側しか見ることはできなかったが、あれは片方はセラでもう片方はルシェだ。
・・・ただ、逆光のせいか影のように見えた二人は、寄り添うというよりなんというのか。
「・・・いつのまにあんなに仲良くなってたんだろ。」
どう見ても、セラがひざまくらをしてやっている、ようにしか見えなかった。
ここで部屋に入るのは、さすがに気が引ける、・・・そんな光景。
ロマンを感じるかといえば、相手が相手だけに感じようが無いのだが。それでも年頃の女の子として、あのシチュエーションに憧れはする。相手は選びたいが。正直に言えば、目を覚ませ、とあの友人に言ってやりたいが。それでも、羨ましくないといえば嘘になる、そんな気持ちだった。
「・・・あーあ、どこで暇潰してこようかな。」
宿の階段を下りながらそうつぶやく。
「あ、エステル！どこ行くんだい？」
と、下から聞きなれた声が上がってくる。
「あ、レルラ。お帰り、今戻ったの？」
見ると、金色の髪の少年がこちらに向かってくるところだった。
「うん。エステルこそ、今から酒場でも行くのかい？」
「うん、まあ。そんなとこ。」
言われてみれば、この時間から出るなら行き先は絞られている。曖昧に頷くとレルラは首をかしげた。
「一人で？ルシェは一緒じゃないの？」
「・・・今は放っといてあげようかと思って。」
肩をすくめてそう答えると、レルラはくすくすと笑う。
「何かあったの？またお説教中？」
「いや、そんなんじゃないんだけど。」
確かにまあ、普段ならお説教中で逃げ出す事も多い。いや、友人として助けてやりたいとは思うのだ。しかし、どう聞いてもセラのほうに理がある事が多いため、なかなか助けてやれたことはなく・・・まあ、そういうことはどうでもいい。
「気になるなあ。喧嘩でもした？」
「違う違う。」
ぱたぱたと手を振り、上に上がろうとするのを、さりげなく止める。
「・・・エステル、部屋で何があったの？」
「まあ、今は行かないであげるのが友情かなあと思ってね。」
「そう言われるとますます気になるんだけど。」
きらり、とレルラの目が光ったような気がした一瞬後、レルラは既にエステルの脇をすり抜けていた。
「あ、待って！」
声を上げてしまってから、慌てて自分の口をふさぐ。
そんなエステルを不思議そうに見ると、レルラはニヤリと笑って部屋の方に向かっていった。
「もう・・・！」
速やかに、でも静かに後を追う。部屋の前で追いつくと、レルラは既に中を覗き込んでいた。
相変わらずセラの声が聞こえる。
「へえ、前見たのと逆だ。」
こそ、とレルラが囁いた。
「逆？」
こそ、と聞き返す。
逆ということはつまり、セラのほうがひざまくらされていた、という事なのだろうか。
「うん、ひたすらルシェが喋っててセラが寝てたんだけど。」
「・・・・・・。」
話題は想像がついた。間違いなくルシェの兄の話に違いない。
「似たもの同士だよね。きっとセラは、ルシェが寝てるの気づいてないよ。」
そっと覗き込めば、確かにそうだった。・・・おまけに、聞き耳を立てるまでも無く、話題はセラの姉の話である。
「放っといてあげるのも友情かもしれないけど、キリ無いんじゃないかな。」
どうやら、部屋の中の光景は思ったよりも全然全くロマンはないらしい。それだけは理解できた。
「・・・・・・。」
「ちなみに、この間見たときは、時間潰してから戻ってきても状況変わって無かったよ。」
レルラの言葉に、ああ、そうだろうな、と・・・いつもの光景を見ている自分の思考はあっさり納得してしまう。あの友人は、こと兄の事となると色々常識が飛んでしまうのだ。
そして、それはセラも同じだったらしい。
大体、なんだかんだ気配に聡いはずのセラが、ここに二人いるのにさっぱり気づかないのがまずおかしい。いや、それ以前に、普通話相手が寝ていれば気づくだろうが、それに気づいた様子も無い。どれだけ真剣に姉について語っているかは、その時点で判りそうなものである。
「・・・わかった。」
肩をすくめて、ドアをばん、と開ける。
「ただいま！」
「！」
ぎょっとしたように、セラがこちらを振り返った。少々驚いたような表情に、なんだか少しだけ優越感を覚える。
「・・・戻ったのか。」
今の話、まさか聞いていないだろうな、と。一瞬見せた表情はありありと焦りを語っていた。もちろん聞いていたのだが、それこそ言わぬが花に違いない。
しかし、それはすぐに無表情になり・・・そして、ひざの上に気づいて、今度は引きつった。
「ルシェ！」
ぐい、と乱暴に肩ごと起す。ルシェの身体はゆらりと動いて、今度は反対側に倒れた。ぼふ、とベッドに倒れこんでようやく気づいたのか、もぞもぞと動き出す。
「んー・・・なぁに・・・？」
完全に寝ていたらしい。寝ぼけ眼で、寝転がったまま辺りを見回すと、セラの方を向いてびしりと固まった。
「あ。ええと。それでどうしたんだっけ？」
慌てて身体を起すその仕草に思わず噴出す。
「・・・・・・・。」
眉間の皺がとても深い。ぴし、と姿勢を正したルシェを、べち、とはたいてベッドに転がすと、セラはそのまま部屋を出て行ってしまった。
「っ・・・もう、何なのよー。」
身体を起しながら、ルシェが文句を言う。そして、扉に目をやって・・・やっとこちらに気づいたようだった。
「・・・っと。ごめん、お帰り二人とも。・・・うわ、もうこんな時間？」
どうやら、時間を忘れるほどに寝ていたらしい。・・・ということは、もう片方は時間を忘れて喋っていた事になる。一体いつからこうだったのかと、呆れだか何だか判らないものが胸をよぎった。
「ただいま、ルシェ。何の話してたの？」
そんなエステルをよそに、くすくすと笑いながらレルラが問う。
「んーとね、・・・」
ルシェは肩を上下に動かして、軽く伸びをした。そして、そのまま固まる。
「ルシェ？」
声を掛けると、ルシェはゆっくりと身体を元の姿勢に戻した。
「・・・・・・・・・次の行き先、どこに行こうかっていう話。」
・・・だったと思う、そうじゃなかったっけ？そう、小さく口の中でつぶやいている。本題は記憶の彼方だったらしい。
そして、ベッドの近くに無造作に置かれた地図を見て、ほっとしたように笑った。
「そうそう、確かそうだった。」
「確かそうだった、って・・・。」
呆れ半分で、笑いが漏れる。
「んーとね、なんか話が脱線してて気がついたら寝てたんだよね。」
なんだか、美味しいパイの作り方とか聞いたような、・・・ああ、セラのお姉さんの話だったっけ？とか、なんとか。どうやら話題も予想通りだったらしい。
「・・・・あはははは、セラには悪い事しちゃったかな。」
ルシェは苦笑いをしながら肩をすくめる。そして、気を取り直したようにこちらに向き直った。
「えーと、次の行き先、エステルとレルラは何か希望ある？」
「ええっと」
何か答えようとすると、レルラがさらりと割り込んだ。
「うん、とりあえず夕食食べに行きたいな。」
「あ、賛成！」
それは、確かにその通りだった。同じ事を思ったのか、ルシェの表情も明るくなる。
「それもそうね。んじゃ、行こうか。」
言うと、ちゃっちゃと財布を確認して部屋の外に促す。
鍵を閉めたルシェと並んでエステルも歩き出した。
「セラはどこに行ったのかな。」
後ろからレルラがそう聞く。ルシェは、さあ、と肩をすくめた。
「夕食だったら一緒になってもいいんだけどねえ。」
しれっとそう言うが、それには問題もある。
「でも、セラは嫌がりそうだよね。」
エステルがそう言うと、ルシェはあっけらかんと笑った。
「そんなの気にしたら負けよ。
　だって、セラってばいつだって嫌そうな顔してるんだもん。」
機嫌伺ってちゃ何も出来ないよ、と。それはそれで、多少問題はあるが正論にも聞こえる。
「まあ、会ってから考えればいいって。」
ぐい、と手が握られた。
「ま、そうだね。」
ぐい、と手を握り返して、笑いあう。
「小さい町だから、食べに行ったなら確実に会うだろうけどね。」
レルラの笑い混じりの言葉に、まあねえ、と笑って外に出ると、小さな町はすっかり暗くなっていた。それでも心ばかりにぎやかな方を目指すと、果たして。

「あ、セラ！」
「・・・・・・・・。」

結局、その日の夕食は、終始仏頂面のセラも交え4人で取る事になったのだった。