扉を開けると、西日が部屋を紅く染めていた。
「ただいまー・・・」
答えを返すものは誰も居ない。本日の一番乗りはどうやら自分のようだった。
とはいえ、もうすぐしたら皆帰って来るだろう。今日は夕食を一緒に食べに行く予定だ。ここの酒場はどちらも料理が美味く、立地のせいか故郷の味に近い。懐かしい味が食べられるという話をしていたら、それなら皆で一緒に行こうということになったのだ。
お茶を調達して、すすりながら他のメンバーを待つ。
と、ほどなくしてドタドタと廊下を走る音がした。その走り方になんとなく見当をつける。
「帰ったぜ！って誰もい・・・っと、お前が先に戻ってたのか。俺が一番乗りかと思ってたぜ。」
想像通り、部屋に飛び込んできたのはヴァンだった。
「おう、お帰り。まだ誰も帰ってきてないぜ。」
そう言って迎えると、ヴァンは、ばんっとベッドに荷物を放り投げた。
「ま、すぐに帰ってくるだろ。ナッジは今俺が追い抜いてきたからな。・・・ナッジって。」
「はっははは！それならすぐだな。」
いつもながらのギャグは楽しい。どこからこのセンスが出ているのかと、たまに思ってしまうくらいには。
「となると、問題は姉ちゃんか。戻ってくるとは言ってたけど、大丈夫かなあ。」
「シェナはお屋敷だろ？・・・まあ、今までもなんとかなってるんだし、大丈夫じゃねえか？」
あっけらかんとヴァンは言ってくれるが、不安材料はやはりある。
「姉ちゃんから財布預かってんだよ。万一戻れなかったら置いてっていいからって。」
切実そうなあの表情は、なんとも不安を誘うものだった。おまけに、姉には前科がある。帰りが遅くなるを通り越して、宿に戻らないと知らせが入った事も一度二度ではないのだ。
そして、そういう時は大体帰ってきたときの機嫌がすこぶる悪い。不安材料はむしろそちらだったりもする。
しかし、ヴァンは冷静だった。
「・・・万一ってとこに自信が見えるな。」
「・・・それは・・・。・・・そうだな。」
少し落ち着く。
「・・・そうだよな。少し待ってれば戻ってくるかな、今回は。」
・・・うん、大丈夫だろう、多分。まあ、戻ってこなかったところで・・・大丈夫、翌朝には戻ってくる。それならば、言われたとおり三人で羽目をはずせばいいことだ。
思考をさえぎる、軽いノックの音。
どうぞ、と異口同音に応えると、ただいま、とナッジが入ってきた。
「おう、遅かったな。」
「遅かったな、じゃないよ。もう、ヴァンってば声掛けるだけ掛けておいてっちゃうんだからなあ。」
やれやれ、と息をついて、ナッジもベッドに腰掛ける。
「シェナは、まだ戻ってきてないの？」
「姉ちゃんはまだだ。時間まで待ってから、こなかったら先に行ってろってさ。」
肩をすくめて財布を見せると、ナッジも苦笑いで応えた。
「やれやれ、大変だね。」
それを言われると、とても辛かった。姉が不本意な貴族の立場を強いられているのは、反乱の事をほぼ全て一人で被ってしまったからだ。不機嫌になりながら屋敷へ向かう姉を見ていると、申し訳ないという気持ちはどうしてもぬぐえない。
「チャカ、君が気にする事ないんじゃないかな。」
覗き込まれて顔を上げると、ナッジが小さく笑っていた。
「大体、シェナもお屋敷に行くの、そんなに嫌がってないみたいだし。」
そう、こちらを落ち着かせるように言う。しかし、その考えにはどうも賛同できなかった。
「・・・あれ、嫌がってるようにしか見えないけどな。」
無駄に律儀な姉は、いつからだったかロストールに着くと、毎度お屋敷に向かうようになっている。しかし、その表情は常に仏頂面だった。
「どうかな？本当に嫌だったら、シェナはきっとロストール自体寄り付かないと思うよ。」
「・・・そうかなあ。」
ギルドでカレンダーを見ながら、もうそろそろロストール行くか、とため息をつく。そんな姿を何度も見てきた。
お屋敷で何をしているのか、姉はそんな事は一切言わない。だから、こちらにも詳しい事はさっぱりわからなかった。ただ、貴族のイメージがほとほと悪いだけに、浮かぶ想像はどれもあまり楽しくない。
「でも、いつも気乗りしてないし、・・・どんな目にあってるのかわからないってのもな。」
「チャカ、お前心配性すぎだぞ。あいつは、自分が嫌な事は絶対にやらない。相手が貴族でもそれは一緒だろ。」
べしっと頭をはたかれた。
「・・・うん、まあ・・・な。そだよな。」
気分を変えようと、ポットに手を伸ばす。と、空のカップがまとめて二つ差し出された。
「俺たちも頼むぜ！」
「ごめんね。」
当然！という顔でカップを二人分差し出すヴァン。ナッジは、苦笑いでそれを見ている。この二人はいつだってそんな感じだった。親友といっていたが、受ける印象は正反対。・・・しかしどちらも、今では自分の友人だ。
「へいへい。」
カップに注ぎ分けて、一口のどに流し込むと、はあああ、と吐息が漏れた。自分だけではない。同時に三つ。妙な可笑しさに、部屋に笑いが広がる。
「これが本当の息ぴったりって奴か？」
「おう、お前でもなかなかいいこと言えるんじゃねえか。だが、まだまだだな。」
「チャカ、ダジャレに関してはヴァンを見習うべきじゃないと思う。」
「どういう意味だよそれは！」
笑い混じりに他愛もない話をしていると、また少し時が経った。
各々のカップが空になったあたりで時刻を見ると、もういい時間だ。西日はすっかり勢いを弱め、窓の外は夜の帳が下りている。
「もうそろそろ時間だな。場所はあいつ知ってるのか？」
ヴァンがカップを置いて言った。
「ああ、それは大丈夫だ。」
答えて、少し止まる。自分は姉に関して心配性過ぎるだろうか・・・そんな疑問を振り払うように、明るく声を出した。
「もう行くか。待ってて席無くなるのも馬鹿馬鹿しいしな。」
「大丈夫、すぐに追いついてくるよ。」
財布を持ち、ナッジと一緒に立ち上がる。
「んじゃ、出発進行、ナスのおしんこ！・・・なんつってな、ププッ」
「いくらなんでも無理がありすぎるよ、ヴァン。」
扉を開けて、鍵を閉めようとすると、どたどたとまた宿に飛び込んでくる音がした。
「ふわあああ、よかった、間に合ったあ！！」
「姉ちゃん！」
振り向けば、今まで待っていた人物が息を切らせて走ってきていた。
「ただいま！遅くなってごめんよ。
　今から行くんだよね？ごめん、荷物だけ入れさせて。」
ぜえはあと、随分慌ててきたらしい。
閉めかけた鍵を抜くと、姉は扉を開け、狙い違わず空いたベッドに荷物を着地させた。
「財布はあるね？」
「おう。」
財布を渡すと、姉は中身を確認してから一息ついた。
「じゃあ、行こうか。」
「おう、さっさと行かないと席がなくなっちまうぜ！」
ナッジとヴァンに促され、一緒になって歩き出す。
「今日はぱーっと行こうぜ！」
「こらこらあんたたち、節度は守るんだよ。・・・ま、ナッジも一緒だし大丈夫か。」
そう言って、姉は楽しそうに笑った。その笑顔は、まだノーブルが平和だったときと全く変わってはいない。
背後で鍵を掛ける音。すぐに、にぎやかに追いついてくる足音。
「さ、出発しゅっぱーつ！」
ばん、と後ろから飛び掛られる。
「うは！」
「わっ！？」
片方の腕は自分の肩に、もう片方はヴァンの肩に。自分の肩に掛かった手は、そのまま頭をかき混ぜる。
「もう、やめてくれよ姉ちゃん！」
「却下！」
退けようとしても、執拗に手は動く。
「重いんだってっ！また横に増えたんだろー！？」
一瞬の後、頭に衝撃があり、なぜか視界に床が見えた。衝撃が去ってから身を起すと、友人たちと共に姉は先に行ってしまっている。
「・・・待ってくれよ、もう！」
三人が振り返った。追いついて、またじゃれ合いながら宿を出る。
街は、いつもと変わらない。目の前の光景も、いつもと変わらない。皆で笑っている、これも変わらない。
お屋敷で何があったとしても、ここでは姉は心から笑ってくれるのだ。
ふと見上げると、いつもと変わらない空が見えた。
それならば、それでいい。そう言っているようだった。