ソファから投げ出された太股に頭をのせると、ダリアの手がそれを撫でる。すりすりと内股の方に頭をこすりつけると、それはふに、と柔らかく緩やかに形を変えた。
　「こんなに暑いのに、キミは本当によくくっついてくるね」
　困ったように笑いながら、ダリアはそれでも頭を膝から降ろそうとしない。
　弱めに掛けた冷房にもかかわらず、夏の日差しの当たるソファはそこそこの温度になっている。休みの日なのも相まって、ダリアもそれ相応にラフで涼しい恰好をしているのだが、夏は夏だ。
　「冷房強くする？」
　ドーラが聞くと、ダリアはゆるく頭を振った。
　「いや、そうなると上着が欲しくなるし、そしたらこのかわいい頭をのけなきゃいけないだろう？」
　「あっそう」
　設定温度を20度以下まで下げてやろうかと一瞬思うが、あまりに子供っぽいと考えなおした。
　現在のダリアの恰好は、薄手のタンクトップにゆるめのショートパンツと、ほぼ部屋着だ。これで冷房を強くしたら恐らく凍えるに違いない。知った事ではないが。
　ショートパンツと内腿の間に顔を突っ込むと、ダリアがひあっと小さく声を上げた。
　「こらこら、どこに顔ツッコんでるんだね」
　退かそうとする手に構わずぺろりと舐めると、またひゃあっと変な声がした。
　「やめたまえ。」
　仕方ないな、と、ダリアの手が内腿に入ってきた頭を退ける。
　太股の上の定位置に収まると、ダリアはホッとしたように息をついた。
　「全く油断もスキもありゃしない」
　「ダリアが隙だらけなだけでしょ」
　言うと、ダリアは少し眉をしかめた。
　「ドーラくんちょっとあたりが強くないかね」
　「別に？」
　話しているうちに、今度は頭をタンクトップの中につっこんだ。
　ふわっ、とまた変な声がする。
　すりすりとお腹に頭をこすりつけていると、タンクトップはぐい、と上にあげられて、お腹と頭があらわになった。
　いきなり明るくなった視界に動きが止まる。
　「中に入るんじゃないよ。くすぐったいじゃないかね。」
　めっ、と叱る口調に肩を竦める。
　「そんなにきつく言わなくても」
　「ドーラくんもやられてみればわかるよ」
　「ボクはそんなヘマはしないし」
　よいしょ、と服の中に入った頭を丁重にのけると、また膝の上に着地させる。なおも太股や服やお腹をちろちろと舐めて甘えていたが、ダリアはのんびりと落ち着かせるようにその頭と顎を撫でた。
　そのうちトロトロと蕩けて大人しくなると、ダリアはホッとしたように息をつく。
　「全くとんだやんちゃっぷりだ。」
　いとおしそうに頭をなでながら、小さく微笑む。
　「丁度良かったんだよねえ、多分。」
　横から覗き込むと、黒猫はダリアの膝の上でしっかり眠ってしまったようだった。
　「どこが」
　「ほら、猫って隙間とかビニール袋でカサカサして遊ぶの好きじゃない。」
　ダリアは小さく眉をしかめる。
　「私は別にカサカサ言ったりはしないんだが。」
　「変な声出るから面白かったのかも」
　言うと、ダリアは深々とため息をついた。
　「……なるべくなら忘れてくれないかね。それともキミも出してみるか？変な声とやらを」
　猫を撫でていない方の手が、こちらに伸ばされる。
　「いらない。」
　ぺちんと叩き落すと、ダリアはちぇーっとつまらなさそうに口を尖らせた。
　今日のこの家には住人が二匹増えている。ちょっと留守をするからお願いできるかしら、と、ユノーから猫を預かったのだ。
　「そういえば上静かだな。もう一匹はショコラくんのとこだったはずだが。」
　「そう言えばそうだね。ちょっと見てこようかな。」
　膝の上に置いていたタブレットを脇に置いて立ち上がる。
　階上のショコラの部屋は、人の気配はするがとても静かだ。
　「ショコラ、入るよ？」
　軽くノックをして開けると、こちらの猫もお昼寝タイムだったらしい。
　茶トラ猫はショコラとメシュレイアと川の字になって、だらりとベッドで伸びて眠っていた。
　風がカーテンを揺らす。すやすやと寝息が聞こえる。
　姉妹みたいだな、となんとなく思った。
　真ん中にいるのは自分のはずだけど。

　「今だけだからね」

　そっと茶トラ猫に呟いて、ドーラは部屋を後にしたのだった。