23日、夜。
タンブールの教会は、台所を除いて寝静まっていた。
その台所からは、粉を混ぜる音が静かに聞こえている。
「で、これは・・・・？」
バターをかき回しながら、天使はたずねた。
といっても、今は天使には見えない。
羽を隠した人姿にエプロン。新緑色の髪は白い三角巾で包んである。
傍には、防寒用と思しきケープも置いてあった。
「明日の夜にね、寝てる子供たちの枕元にプレゼントを置いておくんだよ。」
同じような格好をした女・・・フィアナは、粉を静かに振りながら答える。
「・・・・？なんでですっ？」
きょとんとした顔をフィアナは少し意外そうに見た。
「あ、知らないんだね。」
そして、苦笑しながら答える。
「神様が地上に降りてきた日にね、サンタさんがプレゼントくれるって言い伝えがあるの。
　ここに住む人なら、誰だって知ってる御伽噺。」
「へえ・・・・」
「で、子供たちはそれを信じているわけ。
　それには答えようって事でさ、こうして手伝ってもらってるんだけど。」
粉を振るう手は休めない。
「プレゼント、クッキーなのですねっ。」
天使も、バターの中に砂糖を振るい入れた。
「まあ・・・・ね。
　貴重な寄付からだし、これくらいしか作れないんだよ。
　ホントなら、服とかおもちゃとかあげたいんだけど・・・」
粉をあわせながら、小さくため息をつく。
「でも、気持ちは伝わると思うのですっ。
　大丈夫、きっと喜ばれるのですっ♪」
砂糖を混ぜながら、天使は笑った。
「ん、そうだね。
　さって・・・・そっち、用意できた？」
用意・・・イコール、粉は入れられるか。
「あ、もうちょっと待ってですっ。
　バターに時間かかっちゃったですからっ・・・」
卵を少しずつ入れながら、天使は慌てて答える。
「ん、いいよ。じゃあ、私はオーブンに火いれてくるから。」
「はいっ・・・ごめんなさいですっ。」
「謝る事じゃないでしょ？寒いんだから仕方ないよ。」
「はいっ・・・・」
火を入れている間に最後の卵を流し込んで、フィアナがあわせた粉を混ぜる。
生地が出来ると、二人はほぅっとため息をついた。
「二人ともお疲れ様。どうだい？」
台所の扉が開いて、小柄なシスターが顔を出す。
「エレン。」
「エレンさん。」
「ちょっと生地を休ませてる所なんだ。」
「ついでに、私たちも休んでたとこなのですっ。」
二人で顔を見合わせて笑うと、エレンもにこと微笑んだ。


日付が変わってしまうころ、台所にはクッキーの甘い香りが漂う。
可愛らしくラッピングしたものを戸棚にしまいこんで、プレゼントの準備は万端だ。
『すっかり手伝ってもらってしまったねぇ。』
エレンが済まなさそうに苦笑する。
『いえいえっ♪』
ひらひらと天使が手を振ると、フィアナがぽんと彼女の肩をたたいた。
『お疲れさん。
　これは、お礼ね。』
　渡されたのは、クッキー一袋・・・子供一人前。
『ありがとうですっ・・・けど、いいのですっ？』
受け取りながら、教会の住人を見上げる。
『何も出来ないんだ。これぐらい、させておくれよ。』
エレンは、ゆったりと微笑む。
『そうそう、これくらいなら。ね。』
・・・それに、好きな人いるんでしょ？
　　　アンタの手作りだしさ、プレゼントしちゃっても良いじゃない。
そうささやいて、フィアナも軽くウィンクする。
『っ・・・・！・・・』
天使は、ぱぁっと頬を赤くした。


『微笑ましい事だねえ・・・』
『だから、見てて楽しいんだよ。』


彼女達と別れて、ちょうど一日。
本日・・・12月24日夜。
天使・・・・ウィーラは、インフォス上空を飛んでいた。
片手には昨日貰ったクッキー。
・・・好きな・・・・
思い出すだけで、顔が熱くなる。
だから、頭を振って深呼吸。
・・・そうっ。いつもお世話になってますしっ。
　　　折角貰いましたしっ、プレゼント渡す日みたいですしっ。
これをあれからちょこちょこ繰り返しつつ、今に至る。
渡す事はもう決めた。
夜に渡すものらしいから、夜に渡す事も決めた。
寝ている間に、そっと枕元に置けばいいのである。
だから。
・・・お願いですからっ、・・・・寝てますようにっ・・・・
彼・・・リュドラルは、夜に訪問すると非常に機嫌が悪い。
困った顔をされると、こちらとしても申し訳のない気分になるのである。
だから、時間によってはプレゼントを渡すにも覚悟が必要なのだ。
天使は、勇者達にすら姿が見えないように用心深く姿を消すと、精神を集中した。


姿は消したまま。
小さな宿屋に、彼女は降り立つ。
・・・・寝て・・・ます、よねっ・・・？
優しい・・・・慣れ親しんだ人の気配がする。
少し見渡すと、ベッドにに人が寝そべっていた。
毛布に包まったその体は、静かに規則正しく動いている。
・・・よかった・・・
ほっと一安心して、ふわふわと近づく。
なんとなく顔を覗き込むと、彼は少し寒そうに身を縮めた。
・・・そっか・・・そうですよねっ・・・
少し考えて、肩口に自分のケープをかける。
と。
「・・・・んん・・・・？」
身じろぎと、小さな声。
天使の心臓は飛び上がった。
・・・！おきちゃったですっ・・・！？
「・・・・・・？・・・・・ｚｚｚ・・・」
どうやら、少し動いただけ・・・で済んだらしい。
・・・それに。
　　　よく考えなくっても、私姿消してるんですよねっ・・・
大丈夫。気付かれはしない。起こす事もない。
ふぅ、と息をついて、またふわふわと移動。
クッキーの袋とヒイラギの枝をサイドテーブルに。
フィアナから教わった、「この日用の挨拶」を袋に書いて。
カサッ。
・・・！！
少し、音をさせてしまった。
慌てて振り向くが、彼は・・・大丈夫、まだ寝ている。
ほっと小さくため息をついて、ペンを直して、完了である。
・・・貴方にとって、今日がいい日でありますように。
寝ている彼に向き直って小さく祈る。
と。
また、彼が身じろぎした。
天使は、びくっっと体を固まらせる。
「・・・ん・・・・・・・。」
聞き取れないほどの声。
「！・・・」
でも、聞き間違いはしなかった。
彼の口から漏れた言葉・・・自分の名前だったから。
「・・・リュドラルさんっ・・・・・・？」
思わず口に出してしまって、はっとなる。
・・・が、どうやら、大丈夫だったらしい。
また、彼は静かに寝息を立てている。
ほっとした。それに、・・・少し、嬉しかった。
でも。
・・・これ以上いたら、起こしちゃいそうなのですっ・・・
「・・・・・・・（貴方に幸せが訪れますようにっ・・・）」
彼女は、最後に彼の額に軽くキスすると、そのままかき消えたのだった。