「ヤッ！せいっ！破！」
早朝の空気はまだまだ冷たい。そんな、さる道場内に若い掛け声が響いていた。
視線は正面。澱みなく繰り出される拳と蹴りは、愚直なまでに型にぴったりはまっている。
茶色の少し伸びた髪が、動きに合わせて踊った。その舞は、ある一定のリズムである一定の軌跡を描いて続く。
続いて続いて、また最初の構えに戻ると、背後、道場の入り口から声が掛かった。
「よう、ジン。やってるな。朝っぱらからご苦労なこった。」
振り向いた先には、明るい色の髪の道着姿の男が一人。
「ああ、ヴァルターか。今日は俺は出遅れていたようだが。」
ジンがそう言って額の汗をぬぐうと、ヴァルターは面白くなさそうに黙る。
「道場の清掃が済んでいて、屋内が少し暖まっていたからな。」
ヴァルターはそれを聞くと、ふん、と鼻を鳴らして不適に笑った。
「ま、気付かないわけがねぇか。」
「そうね、気付けないのなら掃除をやり直してもらうところだったわ。」
ヴァルターの背後から、涼やかな声がした。するりと半身をずらすと、その後ろから道着姿のキリカが現れる。
「よう、キリカ。お前さんも早かったんだな。」
ジンが片手を上げて挨拶をした。
「ヴァルターには負けたのだけどね。」
会釈を返しつつそう言うキリカに、ヴァルターは嫌そうに肩をすくめる。
「道場に入ったのは同時だっただろうが。」
ヴァルターは後ろを振り向いてぼそりと言った。キリカは表情を変えずに首を振る。
「同時なら負けよ。」
「それなら俺も負けだな。」
言ってヴァルターが目線を道場内に向けると、キリカはそっけなく彼を見上げる。
「あら、武術をやっている割に勝利に貪欲ではないのね。」
「譲られた勝利に甘んじるほど俺は飢えてねえよ。ったく。」
そのやり取りにジンが笑いを押し殺している間に、ヴァルターは後ろを振り向かずに手を振って、すたすたと道場内に入っていく。
「おら、ジン。もう体も暖まっただろ？組み手でもしようぜ。」
道場の真ん中まで出てこちらに向き直る。
「ヴァルター、体も温めないで大丈夫なのか？」
「あー、さっきまで走りこんでたから大丈夫だ。」
それならば、否を言う理由はなかった。
ぱしっと手を合わせるヴァルターに相対し、姿勢を正す。
相手と目を合わせて一礼。
一歩離れて構え。
『破！！』
闘気がぶつかり、鋭い攻撃が交錯した。
右・左・左・上。連続攻撃は、考えられないほどの身のこなしで避けられ、跳躍からの蹴りは、腕一本で弾かれる。弾かれ、体勢を立て直そうと身を屈めたところに、横様から上段蹴りが入った。着地予定地点より大幅にずれた所に着地、素早く次の行動に備える。
床を蹴って当身へ。
目の前に居たヴァルターの姿が消え、背に気配が移った。飛び離れようと床を蹴ろうとすると、その脚は衝撃を受けて浮く。
「おあっ！？」
体勢を立て直す間もなく、次の瞬間ジンは床を転がっていた。
「っててて・・・」
「おいおい、俺は何もやってねえぞ。」
身を起こしていると、開始地点に戻って構えを解いたヴァルターから声が掛かる。
「下段蹴り・・・いえ、足払いが決まっていたように見えたけれど。」
練習用の武器を片手にキリカが感想を述べると、ヴァルターは渋い顔をした。
「・・・俺も甘かったってことか。」
「あれが下段蹴りのつもりなら。」
キリカの声は、淡々と事実を指摘するのみ。その後彼女は、何事も無かったように投擲練習に戻る。
「なるほど、違いねぇ。」
ヴァルターはそれを確認し、くつくつと笑って、開始位置に戻ったジンに顔を向ける。
先ほど笑っていた事などなかったかのような真剣な顔。
「蹴りがまだ甘ぇな。力の掛け方が足りてねえ。腕くらい粉砕して見せろや。」
「応っ！」
礼、そして構え。ヴァルターがぼそりと呟く。
「今度はこっちから行く。」
「わかった。」
視線が交錯した刹那、ヴァルターとの距離が縮まった。
身を屈め、腹部を腕でガードすると、それをこじ開けんばかりの拳の雨が降り注ぐ。防戦一方なのだが、攻撃の隙が見出せないままダメージが蓄積されていく。
次いで、下段蹴り。跳躍して避けると着地点に正拳突きが待っていた。こちらも腕で防御し飛び離れる。追いつかれる。気の奔流と衝撃が、防御を突き破ってジンの体を襲った。気の流れに吹き飛ばされ、ひざをつく。殺気に気がついてかおを上げると、眼前に拳が迫り・・・一寸の距離を置いて止まった。
「勝負アリ、か？」
寸止め状態のまま、冷厳な声が降って来る。殺気に紛うほどの闘気はまだ消えていない。動けば次の攻撃がくるだろう。
「参った。」
言うと、ヴァルターを包んでいた闘気がすぅっと消えた。警戒が緩み、手が腰に、足も伸ばされる。
「よし、もういっちょ付き合え。」
自らの腕に視線を走らせながら、ヴァルターが言う。
「あ・・・ああ。」
ジンも自分の腕を眺めて返事をした。先ほどの連打の後遺症か、情けない事にまだ調子がおかしい。
ヴァルターの視線もジンの腕にいく。
「ふん・・・」
視線に、なにか妙なものを感じた。本能的な警戒心が働く。ここのところ、たまに感じる、それの原因は、わかるようなわからないような・・・。

と。
ふわり。
目の前を白い布が横切った。
「？」
ヴァルターが飛んできた布を掴むと、その影から何かが現れ・・・。
「っ！？」
何か・・というか、高速で飛んできた氷嚢は、痛そうな音と共に布を掴んだヴァルターの額に狂い無く命中した。
落ちる寸前に、もう片方の手で袋を掴むと、氷嚢が飛んできた方向からクールな声が飛んでくる。
「あなた、もう少し周囲に気を配ったらどうなの。」
「お前な・・・それがいきなり物を投げつけて言う台詞か？」
氷嚢を包みもせず、自分の額に押し当てながらヴァルターが唸る。しかし、投げつけた張本人のキリカは、平静そのものだった。
「武道家たる者、常にあらゆる事態に備えていなくてはね。」
「・・・・・・・。」
「あと、その氷とタオルはあなたよりも必要としてる人間がいるでしょう。」
物言いたげな視線も意に介さない。その態度にヴァルターは軽くため息をついた。
「・・・・ああ、わかってるさ。で、俺は？」
赤くなった額を指し示す。答えは傍から見ていたジンにも想像がついていたものだった。
「必要だと思うのなら自分でやればいいことだわ。」
「けっ、冷てぇ奴。」
とはいえ、『言ってみただけ』というのは、その場に居た3人ともが理解している。
「おら、しばらく冷やしとけ。」
氷嚢をタオルで包むと、ヴァルターはそれをジンに押し付けた。
「ああ、すまん。」
氷の冷たさがダメージが入っていた腕に心地よい。
・・・と思っているうちに、兄弟子はすたすたとキリカのほうに歩いていった。

「どうかしたの？」
円月輪を構える手を下ろし、キリカが振り返る。
「氷はどこから取ってきたのかと思ってな。」
平然と少しおどけて言う言葉には、冷えた風のような言葉が返ってくる。
「・・・それだけではないでしょう。」
「・・・俺に氷嚢をぶち当てた理由を聞きたいと思ってな。」
相手にしか聞こえない程度に落とした声。キリカは息をついた。
「そうね・・・。
　ヴァルター。さっきまた、余計な事を考えていたでしょう。」
声が低い。
「ジンの腕を本気で砕く気だった。破壊と力が欲しい。そんなところかしら。」
緊張した空気が二人の間に流れる。一秒、二秒・・・それは、一つのため息で崩れた。
「・・・・・さすがにリュウガ先生の娘だな。お見通しってわけか。」
「目を見れば私でなくてもわかるわ。気付いていないのはお人よしのジンくらいのものよ。」
見上げる視線は冷たいようで真摯だった。
「自覚があるうちに、まずいと思っているうちに引き返しなさい。わかっているのでしょう？」
「・・・・ああ。」
応えると、少し空気がほぐれる。
「・・・ったく、見透かしやがって。」
苦笑い交じりに鼻を鳴らすと、キリカがくすりと笑った。
「当然よ。私を誰だと思っているの？」
「リュウガ先生の・・・いや。」
即答しかけた言葉を止めて頭を振る。
「いけ好かない俺の女だ。」
「・・・まあ、及第点の回答ね。私は別にあなたの物になったつもりは無いけれど。」
冷たい声が耳に心地よいのは、慣れたせいなのか自分の趣味が致命的に悪いのか、その両方なのか。
「冷たいところも魅力ってとこだな。」
そう言ってキリカの顎に手をかける。上向きになった視線と視線が合う。この状態でも、相手の瞳には一瞬の揺らぎもなければ、閉じられる兆候もない。その必要が無い事はお互いにわかっていた。
「さっきは助かった。
　心配すんな。・・・まだ、抑えられる。大丈夫だ。」
ぼそりとつぶやくと、かすかに瞳が伏せられ・・・そして、またまっすぐな視線が戻ってきた。
「・・・信じるわ。」
お互いの瞳に笑みはない。真剣さだけがその場を支配していた。
低く・・・それでもはっきりとした返事を確認して、手を離す。時間と空気の流れがいつものものに戻った。
「氷は道場裏の氷室に残っているはずよ。タオルも同じところにあるわ。気の済むまで冷やしなさい。」
「おう。」
ヴァルターは何事もなかったかのように道場裏に姿を消す。キリカも、何事も無かったかのように投擲練習を再開する。
「・・・（毎度の事ながら理解し難いよなあ・・・）」
会話などほぼ聞こえていなかったジンは、そんな二人に首を傾げつつ、腫れ始めた腕を冷やすのだった。