作戦は、まるで魔法のようにうまく行っていた。
いや、魔法などではない。彼の下で働く兵士達、要塞内で兵器の開発に従事する研究者達、そして、それを支える者たち。皆の協力と努力でこそ成り立っていることだった。
一つ一つ、取り返されていく領土。このままいけば、あと少しで、この国にも平和が戻る。
そんなときだった。
「大佐殿、通信が入りました。ロレントからの一般通信ですが、繋ぎますか？」
「・・・ロレント？」
ロレントは彼の故郷である。もう優に2ヶ月以上帰っていないのだが、そこには愛する家族がいた。
軍の回線ではない。そして、この鉄火場への通信。場違いというか迷惑というか、なのだが。
「・・・繋いでくれ。」
「はっ、かしこまりました！」
地図と作戦案を片手に、いぶかしみながら通信機を持つ。
「もしもし、代わりました。カシウス・ブライトですが・・・」


そして・・・彼は妻を亡くした。



家に戻った彼を待っていたのは、寝台に冷たくなって横たわる妻と、その前にぼんやりと立っている幼い娘の姿だった。
「レナっ・・・！！！」
名前を呼ぶだけ無駄なのはわかっていた。
それでも、呼ばずにいられなかった。
ベッドのそばに跪いて物言わぬ妻のなきがらに触れると、ひんやりした感触が彼を迎えた。以前とは全然違う感触・・・それでもそれは愛する妻のものだった。
ただ、彼女の冷たい体はまるで自分の無力を責めているようだった。
「すまなかった・・・」
冷たい手を包んでも、彼女のぬくもりは帰って来ない。
守れなかった。一番守らなければならないものなのに。
挙句、死に目にすら立ち会えなかったことも、後悔を倍化させていた。
「おとーさん・・・」
ぼんやりとした声で呼ばれて、我に返る。
振り返ると、娘がぼんやりと立っていた。
その後ろには、エルガー夫妻が、目線を落として立っている。
「ああ・・・。
　エルガーさん、エステルの事まで世話をかけてすまなかった。」
「いいんだ、そんなことは。
　・・・レナさんのことは、残念だった。わかる限りのことは、話す。」
「ありがとう。長くなるだろう、椅子のあるところに行くか。」
扉を指すと、エルガーは頷いた。
「わかった。・・・・ステラ、良いか？」
「ええ。」
エステルと、ステラを置いて部屋を出る。
「・・・エステルちゃん、あの部屋から出ようとしないんだ。」
エルガーがぽつりと言った。


話を終えて、エルガー夫妻を送り出す。
聞いた内容は、ただひたすらに・・・痛かった。
そのまま、足の向く方へ・・・妻のなきがらのある部屋に戻る。
夕暮れ時の薄暗い光と、ぼんやりとなきがらを見つめる娘と、物言わぬ妻が彼を出迎えた。

「エステル。」
「・・・？」
どこかうつろな表情で、エステルは彼を見上げる。
「もう遅い。部屋に戻らないか。」
エステルは、ベッドのシーツを掴んで首を振った。
「・・・おかーさんのところがいい。」
彼が出かける前は、快活に笑っていたものなのに、見る影も無い。
「おとーさんじゃ、ダメか？」
膝をついて、両手を差し出す。
「・・・・・・・・。」
エステルは、一瞬止まって、それから、彼の腕の中にすっぽりと納まった。
「ごめんな・・・・本当にすまなかった・・・」
彼は、そんな娘を抱き上げ、思い切り抱きしめた。
「おかーさん・・・・おとーさん・・・」
腕の中で、エステルが泣いた。
彼の目からも、涙がこぼれた。
涙する資格など無いのに、あふれてとまらなかった。


・・・・そして・・・

やがて、王国には平和が訪れる。
反抗作戦を立案した彼は、救国の英雄として多大な名誉を差し出された。
しかし、彼はそのすべてを断った。
自分には、そんな名誉を冠するほどの価値も資格も無い、と。
やがて彼は、軍も辞し、新しい道を歩み始める。


　　家を空けてばかりだった
　　寂しい思いもさせた
　　でも、これからは
　　死んでしまった君の分まで
　　めいっぱい抱きしめよう
　　これ以上寂しい思いはさせない
　　きっと　いい子に育てよう

「・・・だから、見ていてくれ」

棚の上、幸せだった時間を閉じ込めた写真。
彼はその写真にそう呟いた。

「おとーさん、おはよー。」
娘が階下に降りてきた。
新しい日々が、始まる。