彼は、追われていた。
『遊撃士を名乗るテロリスト』として。
リベール王国の頭脳と言われる老人を誘拐した、というのが罪状である。
真実は全く違うのだが・・・軍を敵に回してしまったおかげで、いい直る事ももはや意味を成さない・・・というより、もはやそういう次元を超えている。
「リベール王国軍情報部」の黒装束・・・特務兵というらしい・・・の調査がてら何人もなぎ倒してきたのだから、恨みを買う覚えだけはたくさんあった。
その上、ついこの間のレイストン要塞侵入の時に、これ以上ないくらいにばっちりとマークされてしまったのだから仕方ない。 今はとにかく、追っ手を撒きつつ倒しつつ、軍に捕まらないように逃げなくてはならなかった。それも、ついでに引き受けた護衛と逃走の仕事も片付けつつ、である。
しかし。
・・・なんで・・・何で俺はこんな所でジジイの背を流しているんだ・・・？


事の発端は『ツァイスから出れなくなった』事だった。各地に一斉に検問が敷かれ、地方間の行き来がやりにくくなってしまって・・・気づかれないうちにツァイスを抜けたいという、甘いといえば甘い希望は、あっさりと潰れてしまったのである。
もちろん、町の方は既に軍が来ていて・・・護衛対象の家にも戻れない。
結局、一日二日は野宿する羽目になったのだが、そこで護衛対象が言い出したのである。
『マオの家なら泊めてもらえそうじゃが。』と。
もちろん、反対した。エルモ村に軍が来ている可能性は０ではない、民間人をこれ以上巻き込めない、など。
しかし、最後に自分が言った一言が、結果的にここにいる理由だったりする辺り、世の中はままならないものである。
『大体、エルモ村の住人がどれくらい信用できるんだ？』と。
護衛対象を守るために言った・・・などと弁解するつもりもない。ただ。
・・・言わなければよかった。
『マオおばあちゃんは私達を裏切ったりしません！！』と涙目で訴えられ。
『そんなに人間不信じゃ、お主もまだまだじゃの。』と、冷たく切られ。
『ま、生誕祭が近いんじゃ、エルモ村も閑古鳥じゃよ。』との言葉に引きずられて・・・
今、アガットはここにいる。
なぜか、護衛対象・・・ラッセル博士の背を洗っている。
「こら、手を抜いておらんか？全く最近の若いモンはコレだから・・・」
そして、博士は背中越しに振り返って、わざとらしくため息をつく。
「あーあーわかったよ！・・・ったく、いい気なもんだぜ・・・」
舌打ちしながら、背をこする手に力をこめる。
「なんじゃ、出来るんなら最初からやらんかい。」
「（いっそ折れるまで力入れてやろうか。）」
内心の声はどういうルートでか博士に伝わったらしい。
「なんか言ったかの？」
「・・・なんでもねーよ！おら、これでいいだろっ！！」
こすり終わった背をバシンッ！とタオルで叩くと、博士が顔をしかめた。
「くーっ。まったく、デリカシーってもんがないのぅ。」
・・・知ーるーかーっ・・・！！！
イライラと背を向ける。温泉の件が出てからこちら、ずっと博士のペースなのだ。
と、背中に声が掛かった。
「こりゃ不良青年。いたいけな老人の背ぐらい流さんかい。」
「なにがいたいけだっ！！！」
「っかー。今時の不良青年は老人を敬う事も知らんのか。
　こりゃぁ、カシウスも苦労しとろうなあ・・・」
なんせ、コレが次の世代じゃからなぁ・・・・
カシウスの名を出された上に、宙を仰いで肩を竦められてはどうしようもない。
・・・っんのジジイ・・・・
ばっしゃん。
頭から湯をかけてやりたい衝動をかろうじて押さえ、老人の肩から湯を流す。
「うむうむ。それでいいんじゃよ。少しは気配りってもんがわかったかの？」
「・・・・・・・・・・・。」
良い様に使っておいて気配りとはよく言ったものだ、と思う。
「こりゃ、返事はどうした？」
「あーあーわかったよ！！」
投げやりに答えた所で、博士はふぅ、とため息をついた。
「わかったなら良いさ。言い方は改善の余地ありじゃがな。
　・・・さて、わしは露天に行くとするかのぅ。」
露天・・・つまり、壁が無いという事。
それはつまり。
「ちょっと待て！露天はやめろ。また黒いのが襲ってきたらどうすんだ！」
「おぬしは何のためにわしらと一緒に居るんじゃ？それに、ティータには何もいっとらんかったしのぅ？」
博士はそういうと、すたすたと露天に行ってしまった。
「少しは警戒しろよ・・・・っ」
声は、もちろん無視される。
仕方が無い。
脱衣所で短剣を取ると、アガットも露天に出て行くことになったのだった。


場所は変わって、こちらは露天。
生誕祭で紅葉亭の客は自分達だけ・・・というわけで、露天も貸切である。
そんな貸切湯で、ティータはのんびりと湯に浸かっていた。
浸かれるお風呂自体が数日振りなのだ。ここ数日は、簡単に身体を拭くばかりで・・・女の子としては問題だった、と実は思う。気に入っているが長い髪も、少しほったらかすとすぐにベタベタになってしまうわけで。アガットは心配そうに反対していたが、こちらとしてはいろんな意味で一安心だったのだ。
・・・はふぅ・・・。
思えばここ1週間、ほとんど気が休まる事も無かった。今は追われている身だが、アガットも祖父も一緒なので、まだ大丈夫である。
ゆっくりと目を閉じて、身体を岩壁にもたせかけると、バリバリに緊張していた体がほぐれて・・・疲れも一緒に溶け出して行くようだった。
・・・んー・・・極楽・・・。
身体を伸ばして深呼吸。ふと寄ってきた睡魔の囁きに耳を傾けてしまうのは、やっぱり疲れているせいだろう。
うとうととしていると、唐突に耳元で声がした。
「おい、溺れるぞ！」
「ひゃぅっ！？」
さすがに驚いて目を開ける。
目に映ったのは、浅黒い肌、赤い髪に青い目の・・・大きな人。
「起きたか？」
「え、あ、は・・・はいっ。」
しかし、その容姿はティータの人物データベースには入っていなかった。
「えーっと、起こしてくださってありがとうございますっ。」
まだ半分ぼやけている頭の中で、思い出そうとするのだが、なかなか出てこない。
「ったく・・・一家揃っていい気なもんだぜ・・・。」
青年が、ガシガシと頭を掻きあげて・・・そのしぐさでようやく検索結果が出た。
「・・・・えーっと、アガットさん？」
「お前、まだ寝惚けてんのか？」
呆れたように顔をしかめる。
さすがに、何度もみたその表情には覚えがあった。
それに、そもそもこの宿にいるのは自分と祖父とアガットの3人だけのはず。
「いえ、あの・・・・・。」
一発でわからなかった原因は・・・。
「なんだ？言いたい事あるならはっきり言えよ。」
「・・・・髪下ろしてらっしゃったので、わからなかったんです・・・」
声が響くので少し変わって聞こえていたのも、判別を鈍らせた。
アガットのある意味一番の特徴であるトサカのような頭。
今はお湯で落ち着いて、額に流れていて。
「・・・お前、一体俺を何で判別してたんだ・・・・？」
呆れ顔で聞かれても、ちょっと答えようが無い。
少なくとも頭だけで判別していたわけではない、と思うのだが。
「え、えーっと・・・・・よくわかんないですけど・・・。」
ただ、目の覚めた一瞬。
今までの短い人生で一番・・・優しい雰囲気の人を見た気がしたのだ。
アガットがため息をついた。
「・・・まーいい。とにかく、寝るなら部屋で寝とけ。
　こんな所で溺れられても、責任持てねぇぞ。」
「あぅ・・・でも、さっきので目が覚めちゃいましたからっ・・・もうちょっとここにいます。」
「・・・のぼせない程度にしとけよ。今度寝たら起こさないからな。」
言うと、アガットは面倒そうに全身を湯に浸らせた。
波打つ湯がティータの髪を揺らす。
「あの。」
「あン？」
相変わらずそっけない・・・というより、少し怖い返事。
『髪下ろしたら雰囲気変わるんですね。』
言おうとした言葉は、その態度で飲み込んでしまった。
『何言ってんだ？このガキは・・・。』という台詞が頭をよぎったからでもある。
代わりに、もう一つ気にしていたことを口に出した。
「おじいちゃんはどこでしょうか？」
「あぁ、あっちだ。」
めげずに聞くと、アガットは入り口の方を指差す。
祖父は、入り口近くの段差でくつろいでいるようだった。
気持ちよさそうに目を閉じて・・・・
・・・って、寝てる！？
「お、おじいちゃん、起きてる！？」
慌てて立ち上がる。
同時に、ふ、と視界がぼやけた。
湯あたりだ。
そのまま、後ろに倒れ・・・る前に、がっしりとした腕が背中を支える。
「おい、しっかりしろ！！」
「・・・あ、すみませんっ・・・ひゃっ・・・」
慌てて身体を起こそうとして、またバランスを崩す。
「ったく、手間のかかる奴だな。」
声と同時に・・・そのまま、ひょいっと持ち上げられてしまった。
「あのっ！？」
「・・・湯船で寝るからそうなるんだ。もう上がるぞ。」
文句も抗議も言うまもない。
アガットは、ほてったティータの身体を抱えたままジャバジャバと入り口まで戻る。
「おいこらじーさん、起きろ！」
そして、目を閉じている博士に声を掛ける・・・というより一喝した。
「ん・・・なんじゃぁ・・・騒々しい。ちったぁ休ませんか。コレだから最近の若いモンは」
案の定寝ていたらしい博士は、ぶちぶち言いながら目を開ける。
「休むのは構わないが寝るな！
　全く・・・一家揃って風呂と寝室間違えてんじゃねーのか？」
「失敬な。わしゃそこまで耄碌しとらんわい。
　・・・と、ティータ。どうしたんじゃ？」
博士が驚いたようにこちらを見る。
「ちょっとのぼせちゃって・・・ふらふらしてたら運んでくれたの。
　あの、アガットさん。もう大丈夫です、下ろしてください。」
「大丈夫か？また倒れるなよ？」
「・・・だ、だいじょうぶですっ。」
ゆっくりと下ろされて、ほっと一息つく。
大丈夫、今度はふらつかない。
「じゃぁ、私は先に上がってますね。」
言って、女湯の方に駆け込む。
「バカ、走るな！・・・って聞いちゃいねえ・・・」
後ろからアガットのぼやく声が聞こえてきて。
ティータは女湯の扉を閉めた。


そのまま、ふらりとへたり込む。
・・・あぁ、びっくりしたぁ・・・・。
なんでビックリしてしまったのかは、まだ良くわからない。
その代わり、わかったこと、一つ。


・・・アガットさんは、とっても居心地がいい。
『何言ってんだ？』と言われるのは目に見えているから・・・正面きっては言わないけれど。