授業終了のチャイムが鳴り、起立気をつけ礼の号令がかかった。やっと訪れた休憩時間に、教室は生徒達の声でざわめく。
そんな中。
「ねえ、九龍クンって、前は何て呼ばれてたの？」
八千穂が隣の席から身を乗り出してきた。
「へ？」
いきなりすぎて、つい間の抜けた声が出る。
「あだ名。前はなんて呼ばれてたの？」
もう一度言われて、葉佩は、ああ、と手を打った。
「ああ、あだ名。ええっと・・・なんか色々呼ばれてた。」
これでも色々な国を回っているのだ。日本人以外が相手になると適当に呼ばれることも多かった。数多すぎていちいち覚えていないのだが、呼ばれればわかる、程度の認識だ。
「例えば？」
「んー・・・名前以外で一番多かったのは、９かな？」
「きゅう？」
八千穂が不思議そうな顔をした。
「ほら、俺の名前九つの龍でくろうだから。数字だけでナインとかきゅうとか呼ばれてた。」
実際のところは、ハンターIDが０９９９だったもんだから、というのが一番でかいのだが、コレは黙っておく。
「９かー。きゅうちゃん、とか？」
「ははは、さすがにそう呼ばれたことはないな。俺には可愛い過ぎじゃね？」
響きだけとれば、どこかのマラソン選手の愛称とそっくりだ。
「そうなの？可愛いと思うけどな、きゅうちゃん、て。・・・ね、きゅうちゃん？」
そう言って上目遣いで見上げられると、条件反射どころじゃなく胸がときめく。
「や、八千穂が言えば・・・その。」
あわあわしていると、八千穂がぱっと笑った。
「あっははは、照れてる照れてる！可愛いー！」
「あー、からかっただろ？！」
むくれると、八千穂はくすくすと笑いながら言った。
「別にからかったわけじゃないよ。でも、可愛いんだもん。」
そして一呼吸おいてにっこり笑った。
「・・・よし、決めた。
　私、今度から九龍クンのこと、九チャンって呼ぶね。」
「へ！？」
「いや？」
少ししゅんとした顔でそのセリフは、葉佩にとっては反則だった。
「あ、いや、その・・・なんか照れる。」
「そのうち慣れるんじゃない？」
にっこり笑われただけでその気になってしまうのは、完全に恋のなせる業だった。
「そうか？」
「きっとそうだよ。んじゃ、あらためて・・・よろしくね、九チャン。」
「あ、うん。よろしく、八千・・・ええと、俺もやっちーとか呼んだ方がいい？」
今度は、八千穂が目を丸くする番だった。
しかし、それは一瞬で大輪のひまわりのような笑顔になる。
「うん、やっちーって呼んで！」
喜んでくれているのがよくわかって、葉佩の頬も緩んだ。
「んじゃ、よろしくね、やっちー。」
「よろしくね、九チャン。」
転校生葉佩九龍18才、超幸せな時間だった。


＊＊＊＊＊
授業終了のチャイムの音が響いた。
いつもどおり、２時間目休み時間終わりから出勤もとい登校して、なんとなくうだうだと授業を聞き流していたのだが、どうにかようやく昼休みになったらしい。教室の隅の席で背を伸ばしていると、《転校生》こと葉佩が、何も考えてなさそうな笑顔で駆け寄ってきた。
「皆守おはよー。俺今から購買行くけど、お前どうする？何か買ってくるか？」
「ああ、葉佩。珍しく気が効くな。」
「『珍しく』は余計だ。まあ、買い物行くからついでかな？」
ひらりと見せたメモは、八千穂の字と葉佩の字で昼食の買い物メモが書いてあった。授業中にでも相談していたのか、雑談めいた文と落書きの跡も見える。
「なるほどな。んじゃ、カレーパンとコーヒーで。」
「カレーパンとコーヒーね。了解ー。」
大声で復唱すると、それじゃ、と踵を返して走り去っていく。「あとで金払えよー」といいながら。
「皆守クーン！」
バカの代表をつい見送ってしまったところで、今度は教室内から皆守を呼ぶ声がした。顔だけそちらを向ける。手を振っていた八千穂と目が合った途端、八千穂はこちらに駆け寄ってきた。
「お昼一緒食べよ！今九チャンが買いに行ってるから。」
「？・・・きゅうちゃんってのは、葉佩のことか？」
聞き慣れない人名に疑問符を返すと、八千穂は満面の笑みで頷いた。
「うん。皆守クンも頼んだんでしょ？カレーパンとコーヒー。聞こえてたよ。」
「ああ。まあ、あの大声じゃな。」
きっと、教室中の人間が彼の昼食メニューを知ったに違いない。
「しかし、珍しい事もあるもんだ。自分からパシりに行くとはな。」
「九チャン、今日は機嫌良いんだ。昨日の夜、九チャンがずーっとチャレンジしてたツボの鍵がやっと開いてさ、大喜びしてたから。」
くすくす笑う八千穂を見て、なんとなく合点が行った。
「ああ、アレか・・・。」
遺跡に下りると一度はそこに行くので、大体の場所までわかる。あの執着ぶりからすれば、さぞや喜んだ事だろう。
「中身がね、ひらひらーってした着物みたいなのでね、それ嬉しそうに装備してた九チャン、見ものだったんだよー。」
「見ものというより、変態だな。」
八千穂が噴出す。
「皆守クンそれヒドいよー。九チャンがどれだけ一生懸命だったか知ってるでしょ？」
おそらく一番多く探索に付き合ってたのだから、そのことは一応認識はしている。
「それとこれとは話が別だろが。大体あんなのに一生懸命になれるなんて、理解に苦しむぜ。」
理解はしていないしする気も無いが。
「その割に、九チャンと一番多く探索行ってるのって皆守クンじゃない？」
「あのバカ、俺が寝てても叩き起こしに来んだよ。寝直すのも面倒だから付き合ってやってるだけだ。」
無愛想に答えても、八千穂はさらりと受け流して手を打つ。
「ああ、だからいつも眠そうなんだ？」
「あの時間は、俺は寝ているべきなんだ。」
とはいえ、戦闘のたびにこっそり背中に隠れに来るバカハンターを知っているから、探索に行かないと行かないで少し不安だったりも・・・しないわけではない気がしないでもない。多分気のせいだろうが。大体、無断で他人を盾に使うあたり、人としてどうなのだろうか。
「でも断らないんだ？結構優しいんだねー、皆守クンってば。」
「な。」
反論する前に八千穂が続ける。
「九チャンが頼りにするわけだねー。あーもう、私も頼っちゃおうか・・・あ、九チャーン！」
「ん、九チャン？」
自分の肩越しに呼びかける八千穂につられ、一緒になって振り向く。
そして、こわばった表情であっけに取られて立ち尽くす葉佩の顔を見て、一瞬前の自分の発言に気がついた。しまったと思っても、もう遅い。
「ただいま、やっちー。
　で・・・・ええっと、・・・・・・・・・・・・・こーちゃん？でいいの？この場合？」
すぐにニヤリと笑ってこちらを指す。
「なんでそうなる。」
「・・・まさかニックネームで呼んでくれるとは思わなかったからさ、こーちゃん。」
十数年前に呼ばれたことがあったかどうか、な名前を呼ばれても嬉しくは無い。
「そのふざけた呼び方をやめろ。」
「可愛いと思うんだけどなあ、こーちゃん。」
なあ、と葉佩が八千穂に振ると、八千穂は笑いながら頷いた。
「大丈夫、そのうち慣れるよ、こーちゃん。」
「慣れるか！」
どす黒く爽やかな笑顔に、渾身のツッコミは効かなかった。さわやかに無かった事にして、葉佩はパンを配りだす。
「ほい、やっちーの。」
「ありがと、九チャン。」
礼を言われて照れた顔で笑っていた葉佩は、今度はにっこり笑ってカレーパンをこちらに差し出す。
「ほら、これはこーちゃんの。」
これはきっと嫌がらせだ。
「・・・・・・・・・・・・・・『ありがと、九チャン』とでも言えば満足か？」
憮然として言うと、葉佩の顔が一瞬引きつった。
「ん、満足かも。」
直後に、にっこりと爽やかな笑顔で笑っても、その一瞬を見逃すはずもない。違和感ありすぎだよ怖いよ！・・・とあの一瞬の顔は語っていた。
「ほう・・・ありがとな、九ちゃん。」
だから、この言葉は１００％嫌がらせだ。
「どういたしまして、こーちゃん。」
ひきつりつつ、八千穂の手前か笑顔を崩さない葉佩は、それこそ見ものだった。
「財布を寮に置いて来たんで、金は後でいいな、九ちゃん？」
「わかった、あとでもらいにいくよ、こーちゃん。」
「ああ、忘れずに取りに来いよ、九ちゃん。」
「じゃあ、放課後にそっちにいくよ、こーちゃん」
言葉はフレンドリーだが、お互いに目は笑っていない。笑えるはずも無かった。
お互いに不気味なだけだったから。

「なんか、すっかり仲良しさんだね。」
近くの椅子に陣取った八千穂が、あきれたようにジュースをすする。
「うん、俺たち友達だからー。ね、こーちゃん。」
にっこり笑って葉佩は背中を叩いてくる。目は全然笑っていない。
「あーそうだな。いい加減縁切りたくなってきたがな。」
その言葉で、葉佩から毒気が抜けた。
「え、それは困る。俺お前が居ないと生きていけないもん。」
「そうか。なんなら俺が手を下してやるぞ。」
「え、それだけはご勘弁をっ！」
縋りつく葉佩を払うと、八千穂はくすくすと笑う。
「仲良しっていうより、漫才コンビだね。」
「やっちーも入る？」
復活した葉佩が八千穂に手を伸ばす。
「あはははっ、それ面白そうっ！」
「んじゃあ、俺ツッコミでー」
「えー、九チャンどっちかっていうとボケじゃない？」
どっちかといわなくてもボケだろう。
「そーか？」
自覚無しらしい。
皆守は、葉佩・・・九ちゃんなるものの持ってきたカレーパンの袋を高い音を立てて開いた。音に反応して二人が振り返る。
「バカな話ばっかりしてないでさっさと食え。昼休み終わっちまうぞ。」
カレーパンをかじると、葉佩と八千穂は顔を見合わせた。
「ツッコミだね。」
「ツッコミだな。」
「照れてるのかな。」
「照れてるん」
開けてない缶コーヒーを投げつける。それは狙い通り葉佩の頭を直撃した。
言葉にならない声をあげる葉佩を見つつ、皆守は思った。
ったく、なんで俺はこんなバカに付き合ってるんだ・・・と。


後日。
どうやらあのニックネームは定着してしまったらしい。
最近では朱堂やトトも九ちゃんと呼ぶようになった。当の九ちゃんもまんざらではない様子だ。
そして、こちらも。
「こーちゃーん、探索いこー！」
「ちょっと待ってろ九ちゃん、今行く。」
呼び名というのは、慣れればどうでもよくなるもんなんだな、ということを悟った皆守なのだった。